Lors d'une longue traversée en bateau ou pendant une grande course comme le Vendée Globe, qui due plusieurs mois, les marins doivent pouvoir produire de l'eau douce à partir de l'eau de mer. En effet, il n'est pas envisageable pendant une course d'embarquer la quantité d'eau nécessaire à cause du volume et du poids que cela représente. Il n'est pas non plus possible de boire directement l'eau de mer car se concentration très importante en sel la rend impropre à la consommation.
Un déssalinsisateur utilise le procédé dit d'osmose inverse afin de filtrer le sel de l'eau de mer et de restituer de l'eau douce. Grâce à une pompe, l'eau de mer est injectée sous pression dans le filtre à osmose inverse. Une partie de l'eau débarrassée de son sel franchi la membrane du filtre. L'eau restante, dont la concentration en sel à du coup augmentée est rejetée à la mer.